경북도내 학령인구 감소와 저출산 여파로 폐교가 급증하면서 교육당국이 활용 방안 마련에 고심하고 있다. 상당수 폐교는 교육용 시설이나 지자체 임대 등으로 재활용되고 있지만, 여전히 다수는 방치돼 관리·안전 문제가 우려된다.

경북교육청에 따르면 1982년 이후 올해 3월까지 도내에서 폐지된 학교는 732곳에 달한다. 이 가운데 495곳은 이미 매각 등으로 처분됐고, 현재 교육청이 보유한 폐교는 237곳이다. 보유 폐교 중 76곳은 교육용 시설로 활용되고, 103곳은 지방자치단체나 지역 주민에게 임대돼 있다. 그러나 나머지 58곳은 마땅한 활용처를 찾지 못한 채 장기간 방치되고 있다.

최근 3년간 분교 8곳과 본교 2곳 등 10곳이 폐지됐으며, 다음 달에는 안동 월곡초 삼계분교 등 4곳이 추가로 문을 닫는다. 학령인구 감소 추세를 고려하면 폐교 수는 앞으로도 계속 늘어날 전망이다. 폐교를 장기간 방치하면 건물 노후화에 따른 안전사고, 우범지역화, 관리비 증가 등 부작용이 뒤따른다.

경북교육청은 폐교를 단순히 ‘문 닫힌 공간’이 아닌 미래교육과 지역발전의 거점으로 재활용한다는 방침이다. 입지가 양호하고 교육수요가 있는 폐교는 교육시설로 전환하고, 매년 폐교재산 홍보자료를 제작해 활용 수요를 발굴한다. 체험관, 연수원, 문화·예술·체험공간 등으로 전환하는 방안도 적극 검토 중이다.

특히 장기 미활용 폐교 10곳을 중점관리 대상으로 지정해 대부나 매각을 추진하고, 폐교 활용 공모를 통해 주민공동체와 협력한 새로운 모델 발굴에도 나선다. 지난해 공모로 선정된 4곳은 현재 대부계약이 체결됐다.

임종식 경북교육감은 “폐교는 한때 우리 아이들의 꿈이 자라던 소중한 공간”이라며 “지역사회와 함께 숨 쉬는 공간으로 재탄생시켜 새로운 가치를 만들어가겠다”고 밝혔다.