포항 지역 철강산업이 휘청대고 있다. 포스코와 현대제철 등 포항소재 대기업의 경우 지난해대비 영업이익이 절반이상 급락하는 등 심각한 양상을 보이고 있다. 활황세를 보였던 10년전과 대비하면 생산액과 고용 등 전분야에서 쇠락세가 눈에띄게 증가하고 있다.

예컨대 10년전과 비교하면 포항철강 산단 전체 생산액은 17조590억원에서 14조8,810억원으로 12.8% 줄었고, 각 분야별 생산 감소폭도 1차금속 -10.5%, 조립금속 -24.4%, 비철금속 -40.3%에 달했다. 유일하게 늘어난 석유화학(45.2%) 분야는 비중이 미미해 회복을 견인하기엔 역부족이다.

고용 면에서도 상황은 암울하다. 철강산업단지 내 고용 인원은 최근 기준으로 13,407명으로, 10년 전보다 2,569명 줄어 16.4% 감소했다.

수출 역시 크게 위축됐다. 산업단지 수출액은 2014년 대비 2024년 20.8% 감소했으며, 도시 전체 수출액도 114억2,100만달러에서 92억3,300만달러로 19.2% 줄어들었다.

아울러 포스코·현대제철의 올해 3분기 영업이익은 각각 전년 대비 크게 하락했다. 포스코의 경우 39.8%가 하락했으며, 현대제철은 무려 77.4%가 떨어졌다.

이처럼 상황이 심각해지자 포항시는 정부에 하루빨리 포항철강산업단지에 대해 ‘산업위기지역’지정해줄것을 요청한 상태다.

산업통상자원부 민관합동 실사단은 지난 5일 포항의 핵심 철강공단내 포스코와 현대제철 등 현장을 순회하며, 산업 위기 여파와 지역 경제에 미치는 충격을 면밀히 점검했다. 이는 포항시의 공식 지정 신청에 따른 조치로, 관계 부처는 실사 결과를 바탕으로 지정 절차를 신속하게 진행할 것이라고 밝혔다.

산업위기 지역으로 지정되면 매출·영업이익 10% 이상 감소 기업에 긴급 경영안정자금이 제공되고, 지방투자촉진보조금, 수출 판로 지원과 고용 유지 프로그램 등 정부 지원 폭이 확대된다.

앞서 포항시는 지난 2022년 태풍 ‘힌남노’ 당시 산업위기 지역으로 지정되어 약 1,700억 원 규모의 지원을 받은 전례도 있다.

현재 포항시는 K-스틸법 제정 및 관련 구조 지원도 함께 정부에 건의 중이며, 지정 여부는 관계기관 협의를 거쳐 이르면 오는 9월중 결정될 가능성이 크다.

포항은 철강 의존형 산업 구조의 한계를 넘어 신성장 산업으로의 전환을 모색해야 하는 중대한 기로에 서 있다. 지정이 실현된다면 산업 회복의 기틀이 마련되겠지만, 그렇지 않다면 지역 경제의 추락은 다시 반등하기 어려울 수 있다.