내년 지방선거를 앞두고 국민의힘이 경선에서 당원 투표 반영 비율을 현행 50%에서 70%로 대폭 상향하는 방안을 추진하면서, 사실상 공천이 곧 당선으로 귀결되는 TK(대구·경북) 지역 출마 예정자들의 '당심 확보 전쟁'에 불이 붙었다.

일반 국민 여론조사(30%)의 비중이 축소됨에 따라, 공천의 핵심 기준이 '민심'보다는 '당원들의 충성도'로 확실하게 기울어졌다는 평가다.

국민의힘 지방선거총괄기획단은 최근 이 같은 내용을 골자로 하는 공천 시스템 개편을 추진하기로 했다. 이와 함께 공천 심사 항목에는 '당 기여도'와 '당원 모집 실적' 등이 추가돼, 당의 발전에 실질적으로 헌신한 인물을 우대하겠다는 방침을 명확히 했다.

나경원 지방선거총괄기획단 위원장은 이 결정이 "당세 확장을 위한 것"임을 강조하며, "싸우고 일할 때 나서지 않고 자리 있을 때만 나서는 분들은 필요 없다"고 공언했다. 이는 과거의 탈당 전력이나 해당(害黨) 행위, 그리고 당론 및 대여(對與) 투쟁 등에 소극적이었던 것으로 평가받는 인사들을 공천에서 배제하겠다는 강력한 신호로 읽힌다.

TK 지역 출마를 준비하는 인사들은 이제 '당인으로서의 충성심'과 '조직 동원력'을 증명하는 것이 최우선 과제가 됐다. 한 TK 지역 정치권 관계자는 "경선 룰이 바뀌면서 당원들 관리가 곧 생존의 문제가 됐다"며 "당 지도부의 의중과 당원들의 마음을 얻지 못하면 누구라도 앞으로 활동이 어려워질 수밖에 없다"고 말했다.

정치권 일각에서는 이러한 '당심' 우선 공천 시스템이 당 지도부의 단일대오를 더욱 굳히기 위한 포석이라는 관측도 제기된다. 당의 주류와 엇갈린 목소리를 내는 친한계 등 비주류 인사들에게 당의 방향성을 명확하게 제시하고, 향후 당내 주도권을 안정적으로 유지하겠다는 의도가 깔렸다는 분석이다.

다만, '당심'만으로 후보를 결정할 경우 수도권 등 주요 격전지에서 '민심과의 괴리'를 초래하여 선거 패배로 이어질 수 있다는 우려도 나온다. 하지만 사실상 국민의힘 공천이 당선으로 직결되는 TK 지역에서는 이번 룰 개편이 충성도 높은 당원들의 입김을 더욱 강화하는 결과로 이어질 전망이다.